Un détergent est un mélange dont chaque composant remplit une fonction précise. Comprendre ces fonctions permet de lire une étiquette autrement que par les allégations imprimées sur la face avant.
Ce sont les agents actifs. Leur molécule comporte une partie qui aime l'eau et une partie qui aime les graisses, ce qui leur permet de décoller les salissures et de les maintenir en suspension. On les classe en anioniques, les plus détergents et les plus moussants, non ioniques, efficaces sur les corps gras et peu sensibles à la dureté de l'eau, cationiques, employés comme adoucissants et désinfectants, et amphotères, doux, utilisés dans les produits pour la peau.
Les séquestrants neutralisent le calcium et le magnésium de l'eau dure, sans quoi les tensioactifs perdent leur efficacité. Les phosphates, longtemps employés à cette fin, ont été interdits dans les lessives puis dans les produits pour lave-vaisselle domestiques en raison de leur contribution à l'eutrophisation des cours d'eau.
Les enzymes attaquent des salissures spécifiques, protéases pour les protéines, amylases pour l'amidon, lipases pour les graisses ; elles travaillent à basse température, ce qui a permis la généralisation des lavages à trente degrés. Les agents de blanchiment, les azurants optiques, qui ne nettoient rien mais modifient la perception du blanc, les parfums et les conservateurs complètent la formule.